Kangourous on the road

Depuis le film "Jaws" ("Les dents de la mer" en français), les requins trimbalent une sale réputation. Elle n'est pas totalement usurpée, puisque régulièrement, sur les côtes Australiennes, des surfeurs en particulier se font dévorer, qui un bras, qui une jambe, par ces gigantesques prédateurs des mers. Mais au bout du compte, c'est tout de même assez rare (disons une dizaine de fois par an au plus)... Car en réalité, sur les centaines d'espèce de requins (et tous ou presque sont présents en Australie), seuls 3 ou 4 sont vraiment dangereux. Essentiellement le Grey Reef Shark et surtout le Great White Shark. Ce dernier peut mesurer jusqu'à 6 mètres et il vaut mieux ne pas se trouver dans ses parages. Mais tous les autres sont inoffensifs. Le seul risque, c'est quand ils se sentent attaqués. En leur présence, il faut donc garder son calme et ne pas avoir des mouvements désordonnés. Sur le Ningaloo, les deux requins que nous avons vus sont des Black Tip Reef Sharks, reconnaissables à l'extrémité noire de leur nageoire dorsale. Ils mesurent tout de même 2 mètres....
En revanche, nous n'avons pas pu voir le Géant des Requins, le Requin Baleine, qui n'arrive dans la zone qu'à la toute fin mars. Ce "monstre" de plus de 12 mètres est le plus grand des requins... Et il est... totalement pacifique !

A près de 300 kilomètres au Nord de Perth, Cervantes est l'un des rares endroits au monde où l'on peut observer des stromatolites. Ces étranges formations rocheuses à l'aspect anecdotique sont en fait sans doute la plus ancienne forme de vie apparue sur terre. Ce sont des micro organismes, des sédiments qui sont comme fossilisés. En fait, ces bactéries sont des êtres bien vivants, on les pense vieux de 2 à 3 milliards d'années. Après, bien après, sont apparus les poissons, puis les mammifères, puis l'homme. Curieux de songer qu'en un sens, ces cailloux grisâtres sont nos ancêtres....

La baie de Bunbury, à 200 kms au sud de Perth, est l’un des endroits les plus réputés au monde pour voir les « Bottlenose Dolphins ». Pendant l’été, près de 200 dauphins fréquentent la baie et viennent s’y reproduire. On peut donc y voir de nombreux « bébés dauphins » et on a eu la chance d’en voir seulement vieux de 4 jours. Pendant près de 2 ans, les petits ne quittent pas leur mère. Les « Bottlenose Dauphins » mesurent plus de 2 mètres de long et vivent près de 40 ans. Leurs seuls prédateurs sont les requins et… les filets des pêcheurs…

Albany, toujours sur la côte Sud de Western Australia, fut longtemps l’un des principaux ports baleiniers d’Australie. La chasse à baleine était facile au large d’Albany, car les baleines à bosse (humpback whales) viennent s’y reproduire par centaines tous les ans entre Juin et Octobre. En 1978, les Australiens ont arrêté la chasse au célèbre mammifère, en application des conventions internationales visant à protéger l’espèce en voie de disparition. Et c’est tout un métier qui s’est arrêté, un métier très dur et particulier. Pêche, découpe, extraction de l’huile. Aujourd’hui, à Albany, un petit musée raconte encore cette époque passée. A quai, le dernier baleinier (voir ci-contre), et sous des hangars, des squelettes (impressionnants) de baleines, et aussi des scies géantes qui servaient à découper le mammifère…

L'opale est considérée comme la 5ème pierre la plus précieuse au monde. Et Coober Pedy est donc l'endroit au monde qui en possède le plus dans son sous-sol. L'exploitation a commencé il y a un peu moins d'un siècle, et son rythme varie selon les cours du précieux rocher. En ce moment, c'est marée basse, depuis 2 ans. Reste que près de 800 mineurs vivent encore à Coober Pedy, et l'exploitation obéit à des règles très particulières qui ressemblent un peu à celle du Far West: premier arrivé, premier servi. On trouve un filon, on l'exploite tant qu'on peut et après on file, en laissant le plus souven tout le matériel sur place ! Ici, pas de grandes compagnies, chacun travaille pour soi. Avec tous les coups fourrés que ça peut engendrer. Toutes les désillusions aussi, car rares sont ceux qui font fortune. Notre guide, Gunther Wagner, a fait partie des chanceux: il a découvert 2 filons dans les années 60 et 70, assez pour arrêter de passer ses journées sous terre à creuser...

Le Lake Mungo, dans l'outback du New South Wales, est l'un des endroits les plus extraordinaires et passionnants d'Australie. Dans ce lac asséché, dans un décor sublime, on a retrouvé de nombreux fossiles d'animaux disparus et surtout des restes humains dont la datation exacte reste encore sujette à débat. Ils seraient antérieurs à 40.000 ans. Et la particularité de ces ancêtres aborigènes, c'est la petitesse de leur crâne et de leur musculature: elle laisse penser qu'il s'agissait d'homo sapiens. Bref de nos ancêtres directs. C'est ce qu'explique avec passion le meilleur guide aborigène de la région, Graham Clarke, par ailleurs instrumentiste étonnant avec son didgeridoo (voir documents sonores)...
Cette présence de "l'homme moderne" en Australie contredit de nombreuses hypothèses de paléontologues. Elle remet en cause pas exemple l'idée initiale d'un peuplement de l'Australie venu de l'Asie. Les aborigènes sont peut-être venus d'Afrique.

Les otaries ont bien failli disparaitre complètement de la surface de la Terre... En particulier ces Australian Sea Lions, qui ont longtemps été chassés pour leur fourrure et pour fabriquer de l'huile. A la fin du XIXème et au début du XXème, la chasse battait son plein et tournait même à l'extermination. Puis, peu à peu, dans la 2ème moitié du XXème siècle, des mesures de protection ont été prises, comme la mise en place de cette réserve de Seal Bay, sur Kangaroo Island, où l'espèce aime à se reproduire. Justement, en ce moment, c'est la période de reproduction. Les mâles deviennent énormes et s'engraissent pour se battre entre eux et séduire les femelles, qui, elles, dorment et couvent la plupart du temps. Les Sea Lions sont, soit dit en passant, des animaux incroyables, capables de rester sous l'eau plus de 10 minutes et de plonger à plus de 100 mètres de profondeur. Ils possèdent un système immunitaire très efficace et n'ont qu'un seul prédateur, le grand requin blanc...

L'histoire de la Tasmanie est très particulière et tourmentée. Entre 1820 et 1850, celle que l'on appelait alors "la Terre de Van Diemen" et pas encore la Tasmanie, fut transformée en colonie pénitentiaire par les Britanniques. Ici, tout au Sud, à Port Arthur, Londres expédiait ses délinquants récidivistes considérés comme les plus dangereux. Au demeurant, il pouvait s'agir de simples voleurs de pain récidivistes, des Jean Valjean de la Couronne britannique. Port Arthur fut donc transformé en bagne pendant une trentaine d'années; sous le soleil, l'endroit parait aujourd'hui romantique. En réalité, c'était un peu l'enfer: cachots minuscules rongés par le froid, travail dans les bois sous un vent violent, etc. Seul répit accordé aux prisonniers: la messe à l'église... Le bagne fut finalement fermé dans les années 1860. Il a été restauré depuis pour conserver la mémoire de ce lieu chargé d'histoire. Et pour rappeler que les Tasmaniens sont donc, pour nombre d'entre eux, des enfants de bagnards. Bon sang ne saurait mentir.

Et le bestiaire de s''élargir encore...
Voici le "Diable de Tasmanie", animal qui, comme son nom l'indique, ne vit qu'en Tasmanie. Il s'agit d'un petit marsupial noir à rayures blanches qui ressemble à un gros ragondin. Il est particulièrement menacé, car victime d'une maladie très particulière dont on ne sait comment elle a débuté il y a une vingtaine d'années: il s'agit d'une sorte de tumeur cancéreuse de la face qui a déjà tué des centaines d'animaux.
Toujours au rayon marsupial, voici également le wombat, sorte de grosse boule de poils gris, un peu comme un koala mélangé à une grosse marmotte. Il vit dans des terriers sur la terre ferme, contrairement au koala.
Et puis encore... l'échidné, comme un gros hérisson qui serait muni d'une trompe de tapir. Etonnant.
Quant aux kangourous, en Tasmanie, ils sont évidemment omniprésents: kangourous gris, wallabies, paddemelons, on ne les compte plus et ils sont souvent peu farouches...

Il n'y a pas que Ballarat a avoir connu la fievre de l'or au XIXeme siecle; c'est en fait toute cette region du Victoria qui s'est embrasee... Et notamment Bendigo, un peu plus au Nord. La, dans la Deborah Goldmine, on a extrait des centaines de tonnes d'or, d'abord par la technique alluvionnaire (tri de la roche dans la riviere) puis par l'extraction dans la mine ; dans le sol, l'or est melange au quartz, il faut donc reperer et extraire le quartz puis isoler l'or du quartz avec du mercure, avant d'isoler l'or du mercure en le chauffant pour fondre des lingots... Aujourd'hui encore, la Deborah Goldmine, que nous avons visitee, est en activite et on continue d'y trouver de l'or, comme cette pepite (voir photo) trouvee par notre guide l'an dernier ! L'extraction se poursuit aujourd'hui au 17eme niveau de profondeur (plus de 400 m de fond) sur des galeries longues de plusieurs kilometres et avec des techniques ultra modernes. Nous, nous ne sommes descendus (en ascenseur) qu'au 2eme niveau souterrain et c'est deja tres impressionnant !!!

Bon alors, les kangourous... Il est temps de faire un peu de pedagogie et de remettre les choses a plat. En fait, quand on dit kangourou, on n'a rien dit ! Car il y a de nombreuses especes de kangourous, avec des tailles qui varient de celle d'un gorille a celle... d'une souris !
Pour les Australiens, le kangourou, le vrai, c'est le grand kangourou: le rouge (Red Kangaroo) ou le gris (Grey Kangaroo), comme ceux que l'on voit ici. Les gris, et plus encore les rouges, sont d'une taille equivalente a l'homme, parfois superieure.
Ensuite, par extension, on classe dans la categorie kangourous des animaux plus petits qui ne sont pas des kangourous au sens strict : il y a d'abord les Wallaroos et les Euros, qui ont l'envergure de gros chiens, puis un peu plus petit les Wallabies, que l'on trouve surtout dans les rochers (et qui donne leur surnom aux joueurs de l'equipe de rugby d'Australie) et plus petit encore (de la taille de gros ecureuils), les paddemelons.

Changement de province, nous voici en Nouvelles Galles du Sud, à Byron Bay, chez Michel et Jude Fanton. Depuis 20 ans, à partir de leur base de Byron, ils ont développé un extraordinaire réseau qui vise à contrecarrer l'uniformisation des gros industriels des OGM type Monsanto. Ils ont monté un système qui vise à préserver toutes les graines possibles de toutes les espèces de légumes et de plantes comestibles. Ca s'appelle "Seedsavers", les sauveurs des graines. En Australie, le réseau est désormais très solide. Et il commence à se développer à l'international. Les discussions avec eux sont passionnantes. Ils racontent l'extraordinaire diversité des haricots ou des choux-fleurs. Et la visite de leur jardin, où existent des centaines d'espèces, est tout simplement fascinante. Pour ne rien gâcher, leur hospitalité est sans égale !